Au-dessus des nuages

Auteur Olivier Burger

Nelly Diener débuta son service à la Swissair en 1934 sur un Curtis Condor, un avion rapide construit principalement en bois, alors que la compagnie venait à peine d’être fondée. Elle fut engagée à la demande du directeur commercial, Balz Zimmermann, malgré l’opposition du directeur technique, Walter Mittelholzer. La jeune hôtesse de 22 ans fit de l’ombre à Walter Mittelholzer, photographe et pionnier de l’aviation, au grand déplaisir de ce dernier. D’un coup, tous les appareils photo étaient braqués sur l’hôtesse, toujours élégamment vêtue. L’AéroRevue la glorifia même en ange des airs, tant cette blonde aux beaux cheveux bouclés et aux cils langoureux avait du charme.

Avantages aux femmes
La compagnie aérienne était convaincue que les hôtesses, bien plus que les stewards, auraient un effet apaisant sur les passagers et les aideraient à surmonter leur peur à bord de ce nouveau moyen de transport encore très exotique à l’époque. Multilingue, drôle et charmante, Nelly Diener choyait les passagers durant les quatre heures que durait le vol de Zurich à Berlin. Elle proposait des jeux de cartes aux plus angoissés, chantait avec eux et leur racontait des histoires pour évacuer leurs craintes. Les passagers dégustaient plats et boissons préparés de ses mains. À l’époque, les repas et boissons n’étaient pas inclus dans le prix du billet. L’exiguïté de la cabine ne permettait pas d’installer une cuisine. À la carte: thé, café, sandwiches, soupe et fruits.

Disparition tragique
Le 27 juin 1934, après 83 vols vers la capitale allemande, Nelly Diener entreprit son dernier voyage. Le Condor s’écrasa près de Tuttlingen en raison d’un problème technique. Elle y perdit la vie, comme tous les passagers. Dans le rapport Swissair pour l’exercice 1934, l’accident est décrit comme suit: «Durant le dernier exercice, notre compagnie a déploré son premier accident d’avion grave: notre Curtiss-Condor s’est en effet écrasé près de Tuttlingen le 27 juillet 1934. Selon le rapport de la commission d’enquête officielle, l’accident a été causé par une rupture par fatigue – passée inaperçue – de la bride de fixation des deux câbles d’haubanage à l’avant droit de l’appareil, à hauteur du moteur. Toutes les indemnités résultant de cet accident ont été réglées dans l’intervalle. Nous garderons toujours un souvenir ému de ce fidèle équipage, Monsieur Armin Mühlematter, pilote, Monsieur Hans Daschinger, opérateur radio, et Mademoiselle Nelly Diener, hôtesse de l’air, qui ont perdu la vie dans l’accomplissement de leur devoir.»

Les débuts du service de stewards et hôtesses
Le tout premier steward officiant à bord d’un engin aérien débuta sa carrière en 1911 sur le dirigeable LZ 10 «Schwaben» volant pour la compagnie allemande Delag (Deutsche Luftschiffahrts-Aktiengesellschaft). Le 1^er mai 1927, un steward de la compagnie britannique Imperial Airways fut le premier au monde à assurer un service de bord dans un avion assurant la liaison Londres-Paris. Et le 15 mai 1930, l’infirmière américaine Ellen Church devint la première hôtesse de l’air de l’histoire en accompagnant les passagers d’un trimoteur Boeing 80 A de la compagnie Boeing Air Transport.
Swiss, entreprise issue de feu la Swissair, exige aujourd’hui le profil suivant de son futur personnel de bord: citoyenneté suisse ou passeport européen, âge minimum: 18 ans, taille minimum: 158 cm, poids normal, bonne santé et résistance au stress. Un apprentissage professionnel avec CFC ou un diplôme de niveau supérieur et de très bonnes connaissances en anglais et en allemand sont également demandés. La compagnie recherche des candidats et candidates charmants, cordiaux, agréables et ayant le sens du service, de bonne présentation et aux manières irréprochables. Une grande flexibilité au niveau des horaires de travail, fort irréguliers, est également exigée.

Dans son roman documentaire intitulé «Nelly Diener, Engel der Lüfte», l’auteure Pascale Marder s’est intéressée au bref bonheur de la première hôtesse de l’air d’Europe. Ce livre a été publié chez Bilgerverlag Zürich (ISBN 978-3-03762-067-2).